Játékvezetők és feladataik
A szabályok képezik egy sportág alapját és foglalják keretbe, viszont azt valakiknek érvényesítenie, működtetnie kell, mert bármilyen szórakoztató időtöltésről is van szó, győztes félnél óhatatlanul sérül a fair play, ilyen az emberi természet. Erre az amerikai fociban 1885-ben, 16 évvel az első hivatalos mérkőzést követően döbbentek rá, mikor egy fizetett referee meghívását tették kötelezővé az agytrösztök. Az évtizedek folyamán a szabálykönyv duzzadásával és a sebességváltozással szakaszosan nőtt a bírók száma, a jelenlegi hetes felállás a profi ligában 1978 óta van érvényben (2013-tól kísérleti jelleggel már nyolcas crew-val is próbálkoznak). Azt nyugodtan leszögezhetjük, hogy az elmélet és a gyakorlat a játékvezetői munkában is kéz a kézben jár, előbbit maga a szabálykönyv (MAFSZ, NCAA és NFL) megtanulása és megértése jelenti, utóbbi pedig az ún. „mechanics”, ami pozíciónként részletezve így fest (a leírás közel sem teljes):
Referee (R): A főbíró, hat társától eltérően fehér sapkában (fekete helyett), Ő kommunikál a csapatvezetőkkel és kapitányokkal, bejelenti a szabálytalanságokkal járó büntetéseket, kezeli a videó bírót, eldönti, hogy legális-e a snap. Főképp az irányítóra és annak közvetlen területére figyel, és ha szükséges, yardmérést rendel el.
Umpire (U): A korrekt felállásokért, sportfelszerelésekért és eredményvezetésért felelős személy, hatásköre a támadó- és védőfalak, tehát a line of scrimmage magja és környéke. Mivel a visszahúzás (holding) a legellentmondásosabb szabálytalanságok egyike, és a falban rendkívül gyakori, munkája maximális koncentrációt igényel. 1887-től állandó tag (2010-től az NFL-ben az umpire a balesetveszély miatt a referee mellett helyezkedik el, pár szituáció kivételével).
Head linesman (HL): A fő vonalbíró is a LoS-ra felügyel, de ő inkább a play előtti bemozdulásokra (false start, offside, encroachment) és illegális mozgásokra (shift, motion), illetve koordinálja a chain crew-t (a kísérletjelzőt kezelőt és a „nyalókás” embereket). 1894-től állandó tag.
Line judge (LJ): A másik vonalbíró a pálya túloldalán, szinte azonos feladatokkal. Viszont az LJ felelős például megállapítani, hogy az irányító a passz előtt átlépte-e a scrimmage line vonalát, és egyfajta felügyelőként tevékenykedik a cseréknél és az időmérésnél. 1972-től állandó tag (az NFL-ben 1965-től).
Back judge (BJ): Kiváltképp a Tight End területére fókuszál, számon tartja a pályára lépő védőjátékosokat, megítéli a közelében elkapott labdák érvényességét (incomplete pass, pass interference, stb.). Emellett a – 25 vagy 40 másodperces – támadóidőt is méri. 1955-től állandó tag (az NFL-ben 1947-től).
Field judge (FJ): Mélyen elhelyezkedve szemmel tartja a védőterület rá eső oldalát különös tekintettel az elkapókra, kisegítve a back judge-t. 1915-től állandó tag (az NFL-ben 1929-től), a BJ bekerülésével húzódott szélre.
Side judge (SJ): A field judge párja, azonos hatáskörrel. Az FJ-vel együtt kevesebbet vannak „játékban”, ám az OPI és DPI büntetéseket sokszor nem lehet nem szubjektíven megítélni, ezért különösen fontos a szerepük. 1983-tól állandó tag (az NFL-ben 1978-tól), bár megjegyzendő, hogy az alacsonyabb szintekre gondolva a képzéseken a 4-6 bírós mechanics-ot is tanítják, a BJ-FJ-SJ trió nem elengedhetetlen „kelléke” a focimeccseknek
Főbb szabálytalanságok és büntetéseik
Holding, illegal use of hands: Valamelyik védõ- vagy támadójátékos visszafogja az ellenfél játékosát (ha az ellenfél játékosa elhagyja a blokkoló játékos vonalát, visszahúzni nem lehet), vagy szabálytalanul blokkol.
Büntetés: 10-yard büntetés. (Kivétel: Az A-csapat által a neutrális zóna mögött elkövetett, holding miatt megítélt büntetést a „previous spot”-ból kell végrehajtani. „Safety”-t kell ítélni, ha a szabálytalanság az A-csapat gólvonala mögött történt.)
Delay of game: Ezt a büntetést kaphatja a támadó és a védekezõ csapat is, bár a védekezõ csapatot csak kirívó esetben súlytják ezzel a büntetéssel. A támadókat akkor büntetik, ha a megadott támadó idõ alatt nem indítja el a playt (a play a snap-el veszi kezdetét). A védők akkor kerülnek a büntetés sorsára, ha a Fõbíró (Referee), úgy ítéli meg, hogy nem teszik lehetõvé a támadóknak a play elindítását.
Büntetés: 5 yard
Excessive time outs: A csapatoknak félidõnként 3 idõkérési lehetõségük van. Ha ezt a hármat kihasználta a csapat és mégis idõt kér, akkor kapják ezt a büntetést
Büntetés: 5 yard + az órát visszaállítják
Face mask: Mikor a védőjátékos ellenfele sisakrácsába kapaszkodik vagy csak véletlenül belekap. Támadóra nem lehet ilyen büntetést fújni, maximum "illegal use of hands" szabálytalanságot
Büntetés: 15 yard
False start: Ha a támadó csapatból valaki megmozdul közvetlenül a snap pillanata előtt. Az irányítónak, az elkapóknak és futóknak engedélyezett a mozgás (ezt hívják "motion"-nek), de az csak a scrimmage line-nal párhuzamosan és azt nem átlépve történhet meg
Büntetés: 5 yard
Offside: Amikor a védelem egyik játékosának valamelyik testrésze a snap elõtt átnyúlik a line of scrimmage-n. Tehát ellentétben a támadókkal, a védõjátékosok mozoghatnak a snap elõtt, csak a scrimmage vonalát nem keresztezhetik. Amennyiben viszont direkt módon ez a mozdulat eredményezte a false startot, offside-ot kell ítélni
Büntetés: 5 yard
Intentional Grounding: Az a szabálytalanság, mikor az irányító szándékosan rossz passzra törekszik, így elkerülve a sack-et. Tehát kidobja a pályáról a labdát úgy, hogy egyik csapattársának sincs reális esélye elkapni azt, vagy földhöz vágja a játékszert. A büntetést megúszható, ha a QB kívül állt a "tackle box"-on a passznál, vagy dobása keresztezte a line of scrimmage képzeletbeli vonalát
Büntetés: 10 yard + kísérletvesztés
Pass interference: büntethetik a védõt és a támadót egyaránt. A védekezõ játékos nem érhet úgy hozzá az elkapóhoz, hogy azzal akadályozná õt az elkapásban. A támadóra is érvényes ugyanez a szabály. Ha a passz elindítását követõen valaki hozzáér a labdához, már nem beszélhetünk pass interferencerõl.
Büntetés: Defensive pass interference esetén a szabálytalanság elkövetésének pontjától jöhet a támadó csapat és automatikus first down lép életbe. Ha az end zoneban történik a szabálytalanság, akkor 1 yardról jön a támadó csapat. A támadó játékos szabálytalansága esetén az elõzõ snap pontjától számított 15 yard büntetés.
Fair Catch Interference: Puntnál illetve kickoffnál, ha a visszahordót fair catch jelzése után támadják.
Büntetés: 15 yard
Illegal formation: olyan támadó felállás mikor a snapnél nem áll elég támadó játékos a line of scrimmage-n (minden egyes playnél 7 támadónak kell a vonalon állnia).
Büntetés: 5 yard
Illegal motion: A támadó csapat szabálytalansága, mikor egy játékos illegális mozgást végez közvetlenül a snap előtt. Ha kettő vagy több támadó követ el egyszerre szabálytalan váltást, az az "illegal shift"
Büntetés: 5 yard
Kicking an Opponent: Amikor egy játékos szándékosan belerúg játékostársába, akár játék közben, akár azon kívül.
Büntetés: 15 yard + a szabálytalan játékos kiállítása
Personal Foul: Kirívó egyéni szabálytalanság, mikor a játékos szükségtelenül sérülésveszélyes helyzetet teremt. Personal foulnak számít a kései ütközés: Roughing the Kicker (miután a rúgó elrúgta a labdát, már nem lehet ütközni vele), Roughing the Passer (miután az irányító eldobta a labdát, már nem lehet vele ütközni); az Unnecessary roughness (szükségtelen durvaság), az Unsportsmanlike Conduct (sportszerûtlen viselkedés).
Büntetés: 15 yard + automatikus First Down
Running into the Kicker/Passer: vétlen ütközés a rúgóval/irányítóval. A Roughing the Kicker/Passer enyhébb változata.
Büntetés: 5 yard
Striking an Official: Amikor egy játékos meglöki, bántalmazza valamelyik bírót.
Büntetés: 15 yard + a vétõ játékos automatikus kizárása
Striking an Opponent: Amikor egy játékos játékon kívül bántalmazza játékostársát.
Büntetés: 15 yard + a vétõ játékos automatikus kizárása
Too Many Men on the Field: Minden csapatból egyszerre maximum 11-en lehetnek a pályán. Ha ennél többen vannak, a Delay of the game szabály lép érvénybe.
Büntetés: 5 yard